La capitale ha una caratteristica forma a rettangoli concentrici intorno all'area sacra costituita dal palazzo imperiale. L'antico centro non aveva piazze dove il popolo si potesse radunare, anzi l'abitato era diviso in settori cinti da mura con porte che la sera venivano chiuse. Solo dopo la caduta dell'impero, nel 1911, fu realizzata Piazza Tien An Men. L'insieme dei palazzi imperiali, cinto da un alto muro rosso cupo e vietato, un tempo, a chi non faceva parte della corte, era chiamato Città Purpurea o Città Proibita.
Una città che conserva molto fascino del suo passato e che, anche se tanti edifici sono stati ristrutturati secondo le imposizioni della Rivoluzione Culturale, strizza l'occhio sempre più, all'Occidente.